По информации газеты New York Times со ссылкой на двоих представителей американских властей, экипаж нефтеналивного судна, преследуемого береговой охраной США в попытке перехватить очередной корабль, связанный с поставками нефти в Венесуэлу, якобы нанес на борт изображение российского флага, ожидая таким образом получить защиту от России. Данный инцидент, как сообщается, произошёл 21 декабря в Карибском море во время преследования танкера Bella 1.
Американские официальные лица утверждают, что команда судна нарисовала на его корпусе российский флаг и теперь заявляет о «российской принадлежности» этого судна. При этом танкер, на который наложены санкции США, направлялся за нефтью в один из венесуэльских портов, несмотря на действующие ограничения, введённые Вашингтоном.
После произошедшего судно, следующее без груза, поменяло курс и направилось в сторону Гренландии либо Исландии, однако эти данные могут быть неточными, поскольку, согласно NYT, с 17 декабря на судне отключён транспондер. По словам информаторов издания, в отношении Bella 1 выдано постановление о задержании за предполагаемое участие в торговле иранской нефтью с нарушением американских санкций.
Кроме того, экипаж, по утверждению американских властей, не смог подтвердить наличие действующего государственного флага, что, согласно международному праву, даёт право береговой охране осуществить досмотр судна. 17 декабря президент США Дональд Трамп объявил правительство Венесуэлы «иностранной террористической организацией» и ввёл полный запрет на перемещение всех нефтеналивных судов под санкциями США, направляющихся в Венесуэлу и обратно.
Он также пригрозил стране беспрецедентными санкциями, потребовав, чтобы Венесуэла вернула «украденные» у США нефтяные ресурсы, земли и прочие активы. Это заявление последовало на фоне его обещания, сделанного 12 декабря, вскоре начать удары по наркокартелям на суше в рамках усилий США по борьбе с наркотрафиком в прибрежных зонах Центральной и Южной Америки.
На данный момент военнослужащие США уже захватили два судна, связанных с Венесуэлой: Skipper и Centuries. Если береговая охрана сумеет догнать Bella 1, то этот танкер может стать третьим задержанным судном.